O contrato futuro é um outro tipo de derivativo, ou seja, que permite a negociação de um ativo em uma data futura. O funcionamento desse tipo de contrato é muito similar ao contrato a termo, em que existe um comprador e um vendedor negociando um ativo, para uma data futura, com uma quantidade e um preço predeterminado. Mas o Contrato Futuro se diferencia por três principais fatores: é necessariamente negociado em bolsa, tem o mecanismo de ajuste diário e na grande maioria das vezes a liquidação é meramente financeira.
Por ser um contrato negociado em bolsa, ele é padronizado. Assim, ambas as partes devem respeitar as quantidades dos contratos já existentes no mercado, cada um com a sua especificidade. Os preços, por sua vez, também são estabelecidos pelo mercado como um todo, através das suas forças de oferta e demanda. Portanto, esse tipo de contrato não tem suas condições livremente pactuadas entre duas partes como em um contrato a termo.
O ajuste diário, por sua vez, é um mecanismo utilizado para ajustar financeiramente as posições tanto do comprador quanto do vendedor todos os dias e não apenas no vencimento ou na liquidação do contrato. Esse mecanismo diminui o risco sistêmico do mercado pois obriga que cada investidor esteja em dia com seus possíveis débitos, evitando um eventual calote. Inclusive, as margens de garantias requeridas para esse tipo de operação tende a ser inferior em relação aos contratos a termo ou opções, justamente por ter menor risco para o mercado.
Geralmente, através de contratos futuros. Atualmente, existem dois tipos disponíveis para negociação na bolsa: commodities e financeiros.
Os futuros de commodities têm como objeto mercadorias como café, boi, milho, soja, petróleo e outros. Já os futuros financeiros têm seu valor de mercado referenciado em alguma taxa ou índice financeiro, como taxa de juro, taxa de inflação, taxa de câmbio, índice de ações e etc.
Na grande maioria dos casos, a liquidação é meramente financeira. No entanto, existe a possibilidade de solicitar a entrega física dependendo do tipo de contrato.